American Beauty, melalui penggunaan simbol dan judul filmnya sendiri membuat kita mengkaji karakter dan filosofi mereka (impian Amerika, konsep kesuksesan, kecantikan, dll.) baik sebagaimana adanya maupun persepsinya. Tidak ada seorang pun di film itu yang benar-benar seperti yang terlihat. Pada akhirnya, yang paling menyeramkan (Ricky) adalah yang paling baik, istri yang sukses adalah seorang yang tidak stabil, dan kecantikan orang Amerika agak polos.
Pedal mawar merah, yang muncul beberapa kali sepanjang American Beauty adalah simbol cinta, sensualitas, dan vitalitas. Namun penting untuk dicatat bahwa di sebagian besar film, mawar merah secara implisit hanyalah ilusi. Mawar merah dalam konteks ilusi melambangkan kenyataan yang dilapisi gula.
Yang saya maksud dengan lapisan gula adalah yang menutupi rangsangan alami (rasa, penglihatan, sentuhan) dengan “mempermanisnya”. Dalam semua kecuali satu adegan, pedagang merah berada di sekitar Angela yang menutupi tubuh telanjangnya sedemikian rupa sehingga membuat apa pun yang ada di bawahnya, jauh lebih menarik, melalui penggunaan warna merah sensual dan keseksian misteri. Belum lagi tontonan ekstrem yang kerap mengiringi adegan impian Lester.
Namun dalam adegan di mana Lester akhirnya mendapatkan apa yang dia harapkan, Angela tidak memiliki pedagang merah di sekitarnya. Berbeda dengan payudaranya di adegan pertama yang ditutupi dengan pedal yang semarak, adegan ini memperlihatkan tubuhnya apa adanya, kami seperti Lester mulai merasa bahwa Angela mungkin tidak seperti yang dia inginkan. Bukan karena Angela tidak cantik, tapi tidak ada seorang pun yang bisa memenuhi ekspektasi seperti yang diciptakan oleh fantasi liar Lester.
Setelah Lester mengetahui bahwa Angela masih perawan dan sama sekali tidak seperti yang dia kira, dia pergi ke dapur dan mengambil foto keluarganya. Saat Lester melihat foto keluarganya yang berkata “man oh man…” sekuntum mawar merah (persis seperti yang ditunjukkan sebelumnya) ditampilkan selama sekitar 5 detik. Mawar-mawar ini, tidak seperti semua yang diperlihatkan sebelumnya, adalah nyata, bukan mimpi. Juga tidak seperti mawar yang ditunjukkan sebelumnya, mawar itu dikaitkan dengan keluarganya dan bukan Angela. Dalam konteks ini mawar tidak melambangkan lapisan gula melainkan cinta sejati, sensualitas, dan vitalitas. Detik terakhir kita melihat genangan darah merah. Tak lama kemudian, kita mengalami, melalui montase video yang merupakan kehidupan Lester yang terpancar di depan matanya, cinta, sensualitas, dan vitalitas yang diwakili oleh gambar tersebut.
Tema tentang segala sesuatu yang tidak seperti kelihatannya tidak hanya ada dalam pandangan Lester tentang Angela. Beberapa kali sepanjang film, Carolyn mengatakan Anda harus memproyeksikan kesuksesan setiap saat untuk akhirnya menjadi sukses. Lester juga berkomentar kepada Ayah Ricky bahwa pernikahannya”…hanya untuk pertunjukan”.
Banyak karakter yang tampaknya terobsesi dengan cara orang memandang mereka, tetapi tidak terlalu peduli dengan kenyataan. Ayah Ricky yang membenci homoseksualitas, dan beberapa kali mengumumkannya sepanjang film, pada akhirnya ternyata tertarik pada laki-laki secara seksual. Carolyn dan Buddy terobsesi untuk terlihat “sukses” dan membuat orang lain berpikir bahwa mereka adalah bagian dari keluarga “normal”. Perjuangan untuk terlihat seperti ini bagi mereka berdualah yang membuat emosi mereka tidak stabil, dan memisahkan mereka dari keluarga.
Kecantikan Amerika melalui kontrasnya antara realitas dan realitas yang dirasakan membuat kita mengkaji apa itu kecantikan Amerika, Impian Amerika, dan seberapa nyata janji-janji yang ditawarkan oleh narasi-narasi ini.